Иероглифы являлись формой письменности майя. Как можно будет увидеть ниже, каждый иероглиф напоминал по форме квадрат с закругленными углами. Внутри этих очертаний находился сложный рисунок, в котором часто можно разобрать отдельные части человеческого тела, такие как челюсти, руки и глаза. 

Другие рисунки, наоборот, выглядят полностью абстрактными. Существовали также часто наносимые рядом с основным орнаментом вспомогательные рисунки, которые, по всей видимости, являлись префиксами и суффиксами, изменявшими значение иероглифа. В отдельных иероглифах присутствуют точки и отрезки, обозначающие числительные. Иероглифы располагались двойными вертикальными колонками, их надо было читать сверху вниз и слева направо. Иероглифическое письмо майя в принципе схоже с китайским, где каждый иероглиф представляет собой целое слово, а не букву алфавита. И еще иероглифы майя напоминают иероглифическое письмо древних египтян. К сожалению, подобные аналогии мало помогают при расшифровке их значений.
Епископ де Ланда считал, что иероглифы майя были буквами алфавита. С помощью переводчика майя он записывал иероглифы или знаки букв алфавита, которые переводчик знал. Пусть это и оказалось полезным, но сделанные де Ланда расшифровки не дали ключа для чтения письменности майя. Считается, что трудности возникали потому, что переводчик не понимал, чего от него хотят, и давал названия букв, а не их звучание. 

Точно таким же образом при попытках выучить английский алфавит могут возникнуть трудности, если, показывая на букву «h», человеку говорят, что это «эйтч». Сведения окажутся верными, но не помогут, если человек попытается соотнести звучание этой буквы в разговорном языке с его написанием в слове. По существу, де Ланда ставил себе непосильную задачу, так как хотя в письме майя и присутствуют элементы алфавита, но по большей части оно является идеографическим и пиктографическим.
В своем фундаментальном труде «Иероглифическое письмо майя» британский археолог Эрик Томпсон подробно исследовал проблемы, связанные с письменностью майя. Несколько примеров послужат для иллюстрации этих проблем. В языке юкатанских майя слово «шок» имеет два значения: глагол «считать» и название мифологической рыбы. Поэтому в изображении иероглифа, выражающего идею счета, мы находим изображение головы рыбы. В мифологии майя птица моан (разновидность рогатой совы) является существом, которое из своего дома на небесах посылает на землю дождь. Поскольку сезон дождей являлся самой важной частью года для полностью зависящих от урожая маиса майя, иероглиф, означающий «тун» (год) в календаре «Хааб», содержит изображение головы птицы моан. Первый месяц календаря «Хааб» назывался «поп», и это же слово на языке майя обозначало плетеную циновку. Поэтому изображение циновки присутствует в иероглифе, употребляющемся для обозначения этого месяца. (Здесь также выражается и дополнительная мысль: так как циновка (поп), на которой сидел вождь, являлась символом власти, то это должно было быть отражено и в названии первого месяц года.)
Следовательно, с тем, чтобы даже просто попытаться расшифровать иероглифы майя, ученый должен обладать глубокими познаниями в их мифологии и фольклоре. Задачу эту отнюдь не упрощает и то, что майя испытывали настоящую страсть к заполнению всех свободных мест узорами. Некоторые иероглифы имеют такое количество деталей, что это вносит полную путаницу, и сложно определить, какие элементы являются главными для понимания смысла. Однако же, хотя прочтению книг и надписей майя препятствует масса трудностей, эту проблему отнюдь нельзя считать неразрешимой. Тот факт, что даты и другие хронологические записи, представляющие собой чуть ли не половину имеющегося в нашем распоряжении материала, можно понять, вселяет уверенность, что рано или поздно и остальные записи поддадутся расшифровке. Ученые в различных частях света работают над этим, и, когда шла работа над этой книгой, появились сообщения о том, что в России нашли ключ к иероглифам майя. Мы обладаем и тем преимуществом, что язык майя не является мертвым языком. Язык юкатанских майя, по всей вероятности, во многом схож с языком майя, живших в классические времена, и эти два языка взаимосвязаны друг с другом так же, например, как современный английский язык и английский язык Средневековья. В этой связи основной задачей становится соотнесение иероглифов со звучанием слов.
Что мы сможем узнать о майя, когда сумеем прочитать их иероглифы? Ответ на этот вопрос может вызвать разочарование. Несомненно, мы больше узнаем об их истории, в первую очередь из существующих надписей. Даты присутствуют в надписях, имеющихся почти на каждом из воздвигнутых майя монументальных сооружений, а когда мы сможем прочитать сопровождающие их иероглифы, то окажемся обладателями ценных сведений. В этой области уже удалось многого добиться. Было продемонстрировано, например, что на каждой стеле из города Пьедрас-Неграс, которые были тщательно изучены, запечатлены события одного царствования. Иероглифы на них описывают рождение царя, его восшествие на престол и вступление в брак, рождение детей, его военные победы и, наконец, смерть, и все это сопровождается датами. Иероглифы на фризах из Йашчилана позволили американской ученой Татьяне Проскуряковой собрать факты из истории династии «ягуаровых» королей, правивших здесь в VIII веке до нашей эры.