Математикой в незначительной мере пользовалась купцы, которые, по словам де Ланда, занимались подсчетами с помощью фишек, – ими, возможно, служили какао-бобы, – «раскладывая их на земле или ровной поверхности». Более сложные математические задачи, как и искусство письма иероглифами, являлись уделом ревностно оберегавших их тайны жрецов.
Жрецы представляли собой многочисленный класс, и потому количество письменных документов было значительным.

 Когда в 1562 году епископ де Ланда издал указ о сдаче и сожжении всех книг майя, их сдавали сотнями. «В них не содержалось ничего, кроме предрассудков и дьявольской лжи, поэтому мы и сожгли их все», – писал епископ. Впоследствии он горько сожалел о своем варварском поступке и попытался кое-что восстановить, но, насколько известно, из всего этого обилия литературных произведений уцелели лишь три книги.
При отсутствии подлинных письменных документов мы вынуждены полагаться во многом на свидетельства самого де Ланда, чтобы составить представление о майя того времени. Помимо большого количества сведений об их обычаях, верованиях, истории и достижениях, он оставил нам своего рода ключ к иероглифическому письму майя, без которого его расшифровка не продвинулась бы так далеко. Но в настоящее время мы можем прочитать лишь половину иероглифов майя, и в основном это те, что имеют отношение к датам, астрономии и календарю. В дошедших до нас трех книгах майя речь главным образом идет об астрономии, астрологии и ритуалах, а уничтоженные книги, как полагают, содержали подробные сведения в различных областях знаний, таких как история, генеалогия, мифология (или религиозные учения), медицина и прорицание. Помимо сохранившихся книг, еще одним доступным для нас источником информации остаются многочисленные надписи на зданиях и памятниках. Благодаря «одержимости» майя календарем эти надписи почти всегда содержат даты, которые мы можем прочитать, и имена собственные, которые в большинстве случаев мы прочитать не можем. Поэтому наши знания об истории майя в хронологическом аспекте начиная с периода формирования являются достаточно точными, но многое другое остается туманным.