Одним из первых авторов книг о майя был испанский епископ Диего де Ланда, создававший свой труд в 60-х годах XVI века. В более позднее время, сожалея о своем слишком рьяном уничтожении манускриптов майя, он посвятил много времени сбору оставшихся от их цивилизации реликвий и беседам с высокопоставленными и образованными майя. 

Составленный им алфавит майя оказался не столь полезен, как он, вероятно, надеялся, так как иероглифы майя не подчиняются строгому алфавитному порядку, тем не менее, он по-прежнему имеет большую ценность для ученых. Его книга была утрачена для мира в течение 300 лет, но в середине XIX века ее экземпляр обнаружил в одной из мадридских библиотек молодой священник Этьен Брассер де Бурбург. 

После этого де Бурбург занялся поиском литературы о майя и однажды на рынке в Мексике натолкнулся на майяско-испанский словарь. Его находки оказались весьма ценными источниками сведений, когда в конце XIX века пробуждается научный интерес к цивилизации майя.
Несколько испанских авторов составили отчеты об увиденном в Центральной Америке в XVI веке, а ряд книг на основе источников майя были записаны по-испански. Среди последних самыми значительными являются книга «Чипам Балам», «Летопись какчикелей» и «Пополь Вух». Полагают, что Чипам Балам был мудрецом, предсказавшим приход испанцев, а материалами для самой книги послужили различные источники. В ней частично отражена подлинная история, но большая часть содержащихся в ней сведений опирается на принятую у майя практику проецировать события одного периода (к'атуна) на другой и теорию о том, что история повторяется.

 Поэтому очень трудно отделить реальные факты от вымысла. Племя какчикель являлось одной из основных народностей майя в горных районах Гватемалы во времена завоевания испанцами. Они решили связать свою судьбу с испанцами, стремясь отомстить своим соседям, племени киче, но де Альворадо быстро взял их крепость Ишимче. 

«Пополь Вух» представляет собой священную книгу майя из племени киче. В ней приводятся мифы майя о сотворении мира, происхождении их народа и природе богов, но содержатся крайне неполные сведения об истории, географии и обычаях майя. Она была записана с использованием латинского алфавита примерно в 1550 году и, как считается, скопирована прямо с рукописи майя в рисунках. В настоящее время существуют переводы на английский язык всех трех книг.
Во времена испанского господства более двухсот лет города майя оставались забытыми, продолжая превращаться в руины. Но слухи о них не утихали, и в конце XVIII века капитан Антонио дель Рио с отрядом солдат был послан на поиски погибшего города, затерянного в джунглях Чьяпаса. Он обнаружил Паленке. С огромным трудом вернувшись назад в «цивилизацию», дель Рио написал книгу о нем, назвав ее «Описание развалин древнего города», и представил доклад королю Испании, заинтересовав его настолько, что тот издал указ о сохранении всех древних реликвий, обнаруженных в этом месте.
Впоследствии его книгу прочитал Жан Фредерик Вальдек, самозваный граф и искатель приключений, сопровождавший Наполеона во время его Египетской кампании. Когда ему было уже за шестьдесят, он отправился на Юкатан и стал археологом. За два проведенных здесь года он создал большой альбом схем и зарисовок города Паленке, которые оказались бы намного более ценными, сумей он побороть соблазн «вносить исправления» в то, что видел. Тем не менее, он способствовал усилению возрастающего интереса к майя. Еще один трудившийся в начале Викторианской эпохи исследователь, лорд Кингсборо, пришел к заключению, что майя, ацтеки и их соседи являются десятью потерянными племенами Израиля, и с 1830-го по 1848 год опубликовал цикл книг под общим названием «Древности Мексики». Он спас от забвения много древних документов и заслуживал лучшей доли, чем смерть в долговой тюрьме, куда он был заключен за неуплату долгов своему издателю.
1839 год отмечен появлением на сцене одного из самых выдающихся исследователей страны майя, американца Джона Ллойда Стивенса. Он был консулом США в Гватемале, и его интерес подогревался сообщениями о затерянных в джунглях городах. В 1839 году он вместе со своим другом, талантливым художником Фредериком Катервудом, отправился в первую экспедицию в глубь страны. После суровых испытаний, не последними из которых были доставляемые москитами и другими тропическими насекомыми Центральной Америки мучения, они добрались до развалин Копана. После размолвки с местным фермером Стивенc просто купил всю территорию, на которой располагался древний город, за 50 долларов! В отличие от Вальдека Катервуд оказался дотошным в мелочах художником. Он делал рисунки увиденного им, и, когда в 1841 году вышла книга Стивенса с иллюстрациями Катервуда, мир наконец смог убедиться в существовании преданной забвению сокровищницы произведений искусства, затерянных в джунглях Центральной Америки. Вышедшая недавно (1973 год) книга Виктора фон Хагена «В поисках майя» описывает историю этих двух исследователей.
Произведенный книгой Стивенса эффект (она вышла в двух томах, первый из которых выдержал двенадцать изданий за девять месяцев) возбудил подлинный интерес археологии к майя. До этого времени то немногое, что было известно о затерянных городах, являлось предметом самых невероятных измышлений, среди которых фигурировали Атлантида, Египет, потерянные колена израилевы и многое другое. Стивенc и Катервуд были людьми рассудительными, чуждыми романтизму, и их убежденность в том, что предки по-прежнему живущих в этих местах индейцев майя построили эти города, внесла элемент здравомыслия в данный вопрос. Среди читателей книг Стивенса оказался Альфред Модели, английский археолог, решивший повторно пройти по маршруту Стивенса, чтобы убедиться, что тот ничего не преувеличил. Обнаружив, что все именно так и обстоит, он неоднократно совершал экспедиции в джунгли и привозил с собой большое количество фрагментов облицовки зданий майя и слепков с рельефных изображений (для слепков он использовал превращенные в вязкую массу газеты, которые тоннами возил с собой). Его коллекция была выставлена в Британском музее, где находится до сих пор и вызывает огромный интерес. Модcли, произведенный в рыцари за свои заслуги, кроме того, написал четыре тома записок о своих открытиях.
Еще одним из пионеров в исследованиях культуры майя был австриец Теоберт Малер, который начиная с 1867 года в течение нескольких лет путешествовал по джунглям Центральной Америки и сделал превосходные фотографии обнаруженных им развалин. В Европе Эрнст Фёрстеманн, библиотекарь из Дрездена, подробно изучил Дрезденский кодекс и обнаружил в нем расчеты, имеющие отношение к планете Венера.
Вскоре наступила очередь проявить интерес и научным учреждениям Европы и Америки. Первым среди них оказался Музей археологии и этнографии имени Пибоди Гарвардского университета, который в период с 1892-го по 1915 год направил двадцать экспедиций в страну майя. Вашингтонский институт Карнеги, Пенсильванский университет, Британский музей, Национальный институт антропологии и истории Мексики, чикагский Музей естественной истории – все они внесли свой вклад. В каждой стране, где сохранились следы древней цивилизации майя, работа продолжается и сегодня. В последние годы важные раскопки были проведены Национальным географическим обществом Вашингтона. В 1964 году открылся великолепный Национальный музей антропологии в городе Мехико. В Белизе, где советником по археологии является доктор Дэвид Прендергаст из Королевского музея провинции Онтарио, все остатки цивилизации майя объявлены собственностью государства и находятся под его охраной. Другие республики Центральной Америки также стараются взять под свой контроль места археологических раскопок, но проблемы продолжают оставаться, и решительно настроенным грабителям удается безнаказанно похищать художественные ценности и продавать их музеям других стран.
К числу лучших современных авторов, много лет посвятивших изучению майя, принадлежит доктор Эрик Томпсон, участвовавший при содействии Вашингтонского института Карнеги во многих экспедициях на территории майя. Доктор Майкл Д. Ко, опубликовавший несколько книг о ранних цивилизациях Центральной Америки, является профессором Йельского университета, под его руководством проводились многочисленные раскопки в Мексике, Белизе и Гватемале. Среди цитируемых в данном издании работ следует отметить написанную основателем Музея человека во Франции Полем Риве книгу «Города майя», в которой вниманию читателей предлагаются цветные репродукции превосходных фресок из Бонампака. Виктор фон Хаген является автором популярных книг о древних цивилизациях Америки.
В последние десятилетия многие студенты и ученые, особенно те, кто готовит свои диссертации, часто проводят год или два, проживая в отдаленных общинах, где собирают сведения об их обычаях и традициях. Несколько общин майя были исследованы таким путем. В результате появилось много изобилующих подробностями книг, а собранные сведения оказались весьма полезными для восполнения пробелов в наших представлениях о погибшей цивилизации майя.
Было бы неверным утверждать, что изучение майя все еще переживает период «детства», но мы действительно находимся лишь на пороге великих открытий. Они ждут нас впереди. Мест, где предстоит вести раскопки, намного больше, чем тех, где уже побывали археологи. Каждый год приносит новые открытия. В библиотеках и музеях ученые по-прежнему бьются над расшифровкой иероглифов майя. Лишь совсем недавно Татьяна Проскурякова, ведущий майянолог института Карнеги, установила, что на каждой из стел, являющихся выдающимися произведениями архитектуры майя, запечатлены события одного царствования. Российский специалист по надписям Юрий Кнорозов усердно трудится над расшифровкой иероглифов и убежден, что у него есть ключ к ним.
Возможно, не столь уж несбыточна надежда, что в один прекрасный день среди самих майя снова появятся просвещенные люди, которые помогут нам лучше понять природу величайших достижений их погибшей цивилизации.