Пирамиды являются такой неотъемлемой частью Египта, что одно упоминание этого слова вызывает картину возвышающихся в пустыне огромных сооружений. Каменные громады словно вырастают из песка .
Древнейшей является ступенчатая пирамида в Саккаре. Пирамиду построили на возвышенности в шести милях от реки, и, естественно, она не могла пострадать от разливов и наводнений. Это сооружение относится к периоду правления Джосера, царя III династии. Архитектор явно пытался придать своему творению форму, с которой ему не удалось полностью справиться, и, судя по всему, не определился, каким способом вести строительство. Каменные блоки насколько малы, что с расстояния пирамида кажется сложенной из кирпича. Небольшие размеры каменных блоков связаны с тем, что строители еще не имели опыта обращения с тяжелыми каменными блоками. Архитектор, впервые возводивший пирамидальное строение (не говоря уже о том, что оно было самым большим из построенных до этого сооружений), похоже, в первую очередь думал о безопасности. Построенную пирамиду можно описать как семь отдельных сооружений, установленных друг на друга.
* * *
Ступенчатая пирамида, подобно всем пирамидам, была частью огромного ансамбля каменных зданий, окруженного стеной. Все здания асимметричные. Настоящий подземный лабиринт галерей ведет к подземным камерам, слишком большим, чтобы они предназначались только для жертвоприношений, даже умершему царю, и, судя по рельефам, можно предположить, что в тиши этих подземных залов проводились религиозные церемонии.
Фараон III династии Снофру построил две пирамиды: одну в Дахшуре, другую в Медуме. Пирамида в Медуме самая внушительная из всех египетских пирамид. В нежных лучах восходящего солнца на фоне неба вырисовывается силуэт этого огромного, производящего самое глубокое впечатление сооружения, когда-либо сделанного руками человека. Рядом с ней меркнет сама Великая пирамида; по сравнению с ней храмы с их каменными колоннами и крышами кажутся шаткими сооружениями, сделанными из картона. В своем гордом одиночестве эта пирамида является самым прекрасным из всех архитектурных творений, созданных в Египте.
Медумская пирамида является связующим звеном между ступенчатой и гладкостенной пирамидами. Архитекторы периода правления Снофру решили проблему, связанную с возведением гладкой наклонной поверхности, но, оставаясь еще рабами условностей, объединили вместе две формы. Настоящая пирамида появилась только в период правления IV династии. К этому времени были решены еще две серьезные проблемы: добыча больших каменных блоков и их обработка.
Пирамиды строили группами. Самой известной является группа из девяти пирамид в Гизе, отчасти потому, что всегда доступна для туристов, приезжающих в Египет, а кроме того, эти пирамиды вызывают большой интерес у исследователей. Как же строились пирамиды? Известно, что большие каменные блоки поднимали по насыпи на полозьях и с помощью блоков и рычагов устанавливали на место. Сначала складывали первый ряд – основание пирамиды. Затем по насыпи, построенной из песка и щебня, каменный блок на деревянных полозьях тащили вверх. Для уменьшения трения полозьев насыпь поливали водой, и полозья легко скользили по грязи. Так ряд за рядом доходили до вершины пирамиды. Поверхность готовой пирамиды облицовывали блоками. А вот как описывает этот процесс Геродот: «Используемый метод заключался в том, чтобы строить шагами, или, как некоторые называют, рядами или террасами. Когда построение основы было закончено, блоки для следующего ряда выше основы поднимались от основного уровня приспособлениями, сделанными из коротких деревянных рычагов; на этом первом ряде имелось другое, которое поднимало блоки на один уровень выше, таким образом, шаг за шагом блоки поднимались все выше и выше. Каждый ряд или уровень имел собственный набор механизмов одного и того же типа, которые легко перемещали грузы с уровня на уровень. Завершение построения пирамиды начиналось сверху с самого верхнего уровня, продолжалось вниз и заканчивалось самыми нижними уровнями, находящимися ближе к земле». Внутри пирамиды разветвленная система ходов, которая через так называемую большую галерею ведет к царской камере. Всего в пирамиде три погребальные камеры, расположенные одна над другой. Первая вырублена в основании, но ее строительство не было закончено. Все три камеры связаны коридорами. Пирамида, как все большие египетские сооружения, точно ориентирована по отношению к сторонам света. Сторона пирамиды, в которой находится вход, обращена на север; как все большие египетские сооружения, ориентирована по течению Нила, который в этом месте течет на север. Однако нет никаких доказательств, подтверждающих теорию, согласно которой пирамиды были выстроены для ведения астрономических наблюдений.
Пирамиды строились только для царей, и, похоже, каждый царь начиная с III и до XII династии строил собственную пирамиду. Многие из этих пирамид пострадали от рук грабителей, но чаще местных жителей, которые считали, что проще выламывать блоки из готовой конструкции, чем добывать известняк в каменоломнях Мокаттама. Так были уничтожены две пирамиды в Гизе, построенные фараонами IV династии: одна принадлежала Джедеф-Ра, а вторая неизвестному фараону. Пирамиды, построенные в период Среднего царства, пострадали больше, чем их предшественницы, поскольку строились из кирпича, облицованного известняком. Копатели (себаки) сбивали известняк и растаскивали кирпичи. В результате не сохранилось ни одной пирамиды, построенной царями XI династии.
После изгнания гиксосов в Египте приступили к созданию скальных гробниц для фараонов. Однако довольно любопытно, что идея строительства царских пирамид получила свое продолжение на юге, и во времена правления Пианхи (XXXIII династия) были построены пирамиды в Мерое.
На вопрос об использовании древних пирамид никогда не удавалось получить удовлетворительного ответа. Обычно заявлялось, что они являлись местом захоронения. Вполне возможно, что это относится к более поздним сооружениям, но нет доказательств, что первоначально они строились именно с этой целью. Существуют свидетельства, что пирамиды использовали для особых церемоний, связанных с царем, но точно не известно, с умершим или живым. Кроме того, следует помнить, что у фараонов были и места погребения, и кенотафы и, возможно, пирамида была кенотафом. В храме-кенотафе Сети I в Абидосе есть список царей, который считается официальным списком египетских правителей, но, скорее, в нем перечислены только те цари, которые похоронены или имели кенотафы на священной территории Осириса. Под песками Абидоса скрыто еще много царских гробниц и кенотафов.