Одним из самых одаренных и наиболее загадочным из этих ранних народов были олмеки, чья цивилизация, как нам сейчас представляется, возникла совершенно неожиданно вдоль северного побережья перешейка Теуантепек примерно в 1200 году до нашей эры. Это немного дальше к западу от региона, бесспорно считающегося зоной расселения майя, но некоторые авторы полагают, что олмеки, возможно, являлись одним из племен майя. 

Сквозь окутывающий загадочных олмеков туман мы можем видеть проступающие признаки ранних цивилизаций, аналогичных существовавшим в Старом Свете и получившим впоследствии значительное развитие в Америке. Наиболее важным является появление общественной системы, в которой главенствующая роль принадлежала жрецам и царям, при этом, вероятно, одни и те же люди выступали одновременно в двух этих ипостасях. 

Другая интересная параллель со Старым Светом просматривается в использовании олмеками впадающих в Мексиканский залив рек для ирригации. Эти реки, подобно Нилу, после дождей забиваются илом, результатом чего являются наводнения, которые олмеки разумно использовали для земледелия.
Олмеки, как и люди каменного века в других местах, брались за перемещение огромных каменных глыб на значительные расстояния. Их излюбленным камнем был базальт, добывавшийся в горах Тустла, протирающихся вдоль побережья. Археологи обнаружили огромные, вырубленные из базальта глыбы, чей вес достигает 20 тонн. По всей видимости, олмеки изобрели колесо или позаимствовали знания о нем из каких-то внешних источников и устанавливали на колеса глиняные фигуры, видимо являвшиеся игрушками. Почему это изобретение они не использовали для практических целей, до сих пор остается загадкой.
Как полагают, олмеки изобрели «длительный счет», систему вычислений, позволившую майя стать искусными математиками и астрономами (см. главу 7). Им также принадлежит заслуга изобретения письменности, перешедшей к майя. Совершенно очевидно, что цивилизации олмеков и майя имеют самую тесную взаимосвязь, и многие ученые считают, что они представляли собой различные грани одного и того же феномена.
Прежде чем вести разговор о временном периоде полновесно развитой цивилизации майя, будет полезно рассмотреть ряд оказавших на нее влияние ранних культур, исконно возникших в Центральной Америке. Рядом с городом Оахака, столицей одноименного штата в центре южной части Мексики, вершина горы Монте-Албан уже примерно в 600 году до нашей эры была приспособлена для проживания народом запотеков. Известные под названием «Танцоры» барельефные изображения на огромных блоках кладки фундамента стены относятся к этому раннему периоду. Великие дни запотеков наступили позже, между 300-м и 900 годами нашей эры, что совпадает с периодами наивысшего расцвета многих городов майя.
В двадцати пяти милях к северо-востоку от Мехико находятся развалины города Теотиуакан, свято почитавшегося ацтеками вплоть до начала завоевания испанцами. Теотиуакан был популярным местом паломничества у ацтекской знати, которая, тем не менее, не знала его истории. Для них он был «домом богов», и они молились в его обветшавших святынях. Теотиуакан, до сих пор весьма впечатляющий своим величием, не был совсем старинным городом. Вероятно, он был основан в начале эпохи возникновения христианства и разрушен захватчиками 750 лет спустя. Это была одна из цивилизаций, которая развивалась независимо и приблизительно одновременно с цивилизацией майя.
Теотиуакан не был городом майя. Тем не менее, он является для археологов очень важным источником сведений об истории данного региона, ибо его влияние четко прослеживается в руинах Каминальгуйю, одного из городов раннего периода майя, расположенного на окраинах Гватемала-Сити. Здесь, так же как в Теотиуакане, находятся искусственно созданные возвышения, увенчанные пирамидами-храмами. Здесь находят изысканные украшения и раскрашенные гончарные изделия, многие из которых были доставлены сюда (без сомнения, принесшими их на своих спинах людьми) из Теотиуакана, расположенного почти в 900 милях отсюда.
По всей видимости, город Каминальгуйю вырос из жалкого поселения, возникшего здесь в IV или V веке до нашей эры, и стал центром блистательной культуры к I или II веку нашей эры. После этого последовал небольшой спад, ибо, по всей вероятности, его затмили другие города майя, расположенные дальше к северу, и примерно в 400 году нашей эры он оказался под контролем Теотиуакана. Теотиуаканские захватчики предприняли попытку создать Теотиуакан в миниатюре на месте Каминальгуйю, хотя имевшаяся в их распоряжении вместо камня глина сильно затруднила их задачу. Правители Теотиуакана, несомненно, жили в Каминальгуйю и были похоронены здесь, им устраивали пышные похороны и по существовавшему обычаю провожали в последний путь с тщательно подобранными предметами, необходимыми для их будущей жизни. Их правление длилось до того момента, пока сам Теотиуакан не был разрушен примерно в 750 году нашей эры.
Хотя Каминальгуйю и находится на достаточно большом расстоянии от Теотиуакана, влияние Теотиуакана в этом регионе отнюдь не ограничивается им одним. Тикаль, расположенный в центре провинции Петен всего в 30 километрах от границы Белиза с Гватемалой, тоже находился под контролем этого города. Тикаль, как и многие другие города майя в этом регионе, был основан примерно в 600 году до нашей эры и со временем стал самым крупным из городов майя. В нем находится шесть пирамид-храмов, и, по оценкам ученых, в пору наивысшего расцвета его население составляло 50 000 человек. На относящихся к 500 году нашей эры стелах, находящихся в Тикале, изображены теотиуаканские воины и теотиуаканский бог дождя. Но до сих пор не существует единого мнения относительно того, считать ли эти и подобные им находки свидетельствами завоевания или существовавших торговых отношений.
Совершенно очевидно, что цивилизация майя не возникла на пустом месте. Вокруг исконной территории майя проживали родственные им народы, развивающиеся параллельно с ними. Между ними и майя шел постоянный взаимообмен товарами и идеями, как путем торговли, так и войны. Неизвестно, знали ли друг о друге ацтеки и инки, но ацтеки и майя несомненно имели полное представление о существовании друг друга. Но ацтеки обрели власть в Мексике, когда майя уже переживали период упадка.