Чтобы оценить их по достоинству, необходимо понять их предназначение. Как и большинство имеющих религиозную направленность произведений искусства средневековой Европы, скульптуры майя создавались ради прославления Бога (или в данном случае богов). Европейское искусство того времени помимо прочего ставило себе целью познакомить неграмотный народ с преданиями, связанными с верой, скульптуры майя, наоборот, как правило, устанавливались в храмах или тех частях храмов, куда простой народ не имел доступа. Они были предназначены исключительно для восприятия богов и горстки избранных жрецов. 

Большинство скульптур представляли собой изображения богов.
Можно представить, что при столь многочисленной и разноликой плеяде богов майя было важно соблюсти характерные детали в изображении того или иного бога, чтобы он мог быть узнаваем. Ошибка могла стоить дорого. В обществе, где наказанию подвергался танцор за потерю ритма, а музыкант за неправильно взятую ноту, суровое наказание ждало скульптора, который намеренно или случайно допускал ошибку в изображении бога. Знание этого накладывало отпечаток на творчество художника, ограничивая его рамки. 

Поэтому перед нами предстают ряды стилизованных фигур, чью внешность отличает помпезность, их позы условны, а пышные наряды, в частности головные уборы, весьма символичны. Лишь в побочных деталях, таких, например, как орнаменты из листьев у ног бога или находящиеся рядом с ним животные и птицы, скульптор давал волю своему воображению. Нечто подобное можно обнаружить и в церквях средневековой Европы, где можно найти настоящее изобилие резных изображений людей и животных, как реальных, так и мифологических, на церковных скамьях, хорах и горгульях.
Не следует забывать и о том, что большое количество сохранившихся и еще большее количество не дошедших до нас скульптур майя были созданы лишь с помощью каменных инструментов. В ранние периоды цивилизации майя большая часть скульптур представляла собой барельефы, но в более поздние периоды скульпторы стали создавать горельефы и пространственные фигуры.
В течение веков постепенно менялся стиль, и археологи в полной мере пользуются этим, прослеживая историю различных городов. Например, на ранних барельефах фигуры находятся в том же положении, что и на египетских гробницах, то есть лицо и ноги изображены в профиль, а тело повернуто анфас. И почти всегда они смотрят влево. Постепенно эти условности стираются, и примерно к VII—VIII веку до нашей эры скульпторы майя создают различные стоящие и сидящие фигуры и в профиль, и анфас. Возрождение искусства скульптуры происходило в период Новой империи – во времена владычества ица и их мексиканских союзников, – но качество изображений значительно уступает всему созданному ранее своей чрезмерной напыщенностью и перегруженностью мелкими деталями. Начиная с X века до нашей эры и в последующие периоды скульптура обретает новые черты, образцы этой скульптуры можно обнаружить в городе Чичен-Ица. К ним относятся уже упоминавшиеся чак мулы, атланты, знаменосцы и изготовленный из цельной каменной глыбы трон, украшенный головами ягуаров.