Наследные принцы были, вероятно, первыми представителями царя; показательно, что титул египетского наместника Нубии был «Царский сын».
К периоду Древнего царства полностью сформировалась государственная структура. Фараон был высшей властью, а ниже располагались многочисленные чиновники, которых назначал сам фараон. Огромное количество писцов обуславливалось особенностями конкретной страны. Писцы вели учет государственных доходов и расходов, учет военной добычи и сбора урожая, выступали в роли сборщиков податей. 

Сельское хозяйство находилось в полной зависимости от разлива Нила, поэтому писцам приходилось ежегодно пересчитывать нормы налогообложения. Раз в два года пересчитывалось поголовье стада в каждом частном хозяйстве. В тот период Египет делился на двадцать номов, или округов, которыми управляли губернаторы, или номархи (известные под именем «первые после царя»), имевшие собственный административный аппарат, включавший множество чиновников. В номах функции судей выполняли сами номархи. Мелкие дела рассматривались на местах, крупные слушались с участием фараона либо визиря, ближайшего помощника царя по управлению государством. Несмотря на многочисленный государственный аппарат, фараон постоянно совершал поездки по стране, предпочитая лично знакомиться с происходящим на местах. По всей видимости, именно такие инспекционные поездки показали Хуфу и Хафра, какое давление оказывают на народ жрецы, что привело к закрытию храмов и запрещению жертвоприношений. В Египте все настолько сильно зависело от царя, что стоило взойти на трон ленивому фараону, как страна тут же погружалась в хаос, чем мгновенно пытались воспользоваться иноземцы. Несколько сохранившихся надписей, относящихся к Первому переходному периоду, рассказывают о тяжелом положении, в котором оказался Египет.
В период расцвета Среднего царства фараон столкнулся с серьезной проблемой: номархи превратились в князьков, и энергичные фараоны XII династии делали все, чтобы ограничить власть этих самонадеянных правителей и заставить их занять то положение, которое их предшественники занимали во времена Древнего царства. Мемфис больше не мог быть столицей государства из-за большой удаленности от южных провинций. По этой причине центр власти переместился в город, расположенный в центре Египта, под названием Ит-Тауи («Овладевшая обеими землями», то есть всем Египтом). При помощи крутых мер удалось в конце концов значительно ограничить могущество номархов. У фараона была своя особая царская гвардия, состоявшая из «спутников правителя». Эта личная охрана царя, состоявшая из особенно преданных и близких царю воинов, постоянно окружала фараона. Из среды этих царских спутников царь выдвигал командиров на все ответственные командные должности, вплоть до самых высоких постов. Суды, «шесть великих домов», находились в столице, где разбирались все дела, за исключением незначительных преступлений, когда решения о наказаниях выносил местный суд. Фараон рассматривал каждый случай, о котором ему докладывали, и принимал решение о наказании преступников, признанных виновными. Ему регулярно поступали сообщения со всех концов страны, и сам он постоянно ездил по стране и самым подробным образом знакомился с работой местных административных органов.
Упадок Среднего царства был обусловлен той же причиной, что и упадок Древнего царства. Короткие периоды господства в сочетании со слабыми и беспечными правителями превратили процветающий Египет в беспомощную страну, которая не смогла помешать вторжению гиксосов, правивших в Египте почти два столетия. После изгнания гиксосов в Египте восстановилась прежняя система управления государством с небольшими изменениями, вызванными новыми условиями жизни. Фараону пришлось возложить часть своих обязанностей на ближайшего помощника, визиря, поскольку ему одному было просто физически не справиться со всеми государственными делами. Визирь ведал всеми делами, связанными с землевладением и землепользованием. Визирь ежедневно выслушивал доклад начальника казначейства. Три раза в год он был обязан «выслушивать правителей областей и начальников городов». В его руках находилась высшая военная власть. В его ведении было военное ведомство. Он управлял всем земельным фондом и системой искусственного орошения. Визирю поступали на рассмотрение все завещания, земельные отчеты и контракты, списки преступников, ожидающих суда, сведения о восходе Сириуса, разливе Нила и дождях. Он фактически сосредоточил в своих руках высшую хозяйственную и финансово-податную власть. Когда фараон находился в столице, начальник казначейства ежедневно приходил к нему на доклад, но входил во дворец лишь после визиря. Несмотря на то что большая часть работы была возложена на визиря, именно царь принимал окончательное решение по всем делам, связанным с управлением государством и законодательством. Ему приходилось вникать во все подробности дел, по которым следовало принять решение. Кроме того, в мирное время царю приходилось часто ездить с инспекционными турами по стране, а в военное время принимать участие в кампаниях за пределами Египта.
Судя по всему, визират закончился в период правления XXI династии, когда на севере власть была в руках Смендеса, а власть на юге сосредоточилась в руках верховного жреца Херихора. Цари всегда сохраняли власть в стране, даже в период ассирийского вторжения. Все египетские цари до конца оставались фараонами. Фараон был не только царь, но и бог, то есть высшая власть, и это позволило Птолемеям распоряжаться страной по собственному усмотрению.
Сверкающий фасад Александрии – центра всей интеллектуальной жизни того периода – ослепил последующие поколения, не давая разглядеть того, что скрывалось за великолепным фасадом.
При «коренных» фараонах египтяне были подданными божественного правителя, которому принадлежали и они, и вся их собственность. Любой, даже самый последний бедняк, мог обратиться к богу с жалобами. Стране подходил такой довольно беспечный метод управления, и, хотя в большой степени все зависело от личности местного руководителя, каждый житель мог достигнуть необходимого уровня благополучия и вести нормальный образ жизни.
Но когда египетские понятия перевели на греческие представления об управлении, результат оказался губительным. Заменив близкие отношения фараона с народом на власть государства, которое владело всеми и всем, греки превратили личностное правление фараона в бездушное государственное правление. Это была преднамеренная, хорошо продуманная политика, действовавшая эффективно и безжалостно. Централизация и эксплуатация были двумя принципами, определявшими деятельность Птолемеев. Благодаря этому богатство страны оказалось в руках избранных, что позволило им строить огромные храмы, вызывавшие восторженное удивление приезжих, и превратить Александрию в главный город Ближнего Востока.
Это было проделано очень ловко с помощью интерпретации теории абсолютной власти фараона. Теоретически фараон был единоличным владельцем Египта и всего, что в нем было, а практически он, как любой другой правитель, был просто главой государства, где уважали частную собственность и личные права. Но теория осталась в прошлом, а в настоящем были Птолемеи.
У царя были большие земельные владения, но большая часть земли была в частном владении. Теперь был проведен четкий учет земли, будь то пахотная земля, сады, виноградники, фруктовые сады и даже огороды, и владельцем земли стало государство. В результате получилось, что крестьяне арендовали землю у государства, но весь фокус заключался в том, что арендатор был связан земельным договором, а государство при желании могло расторгнуть договор. Фермер, связанный договором, был вынужден оставаться на арендованной земле. В договоре детальнейшим образом оговаривались обязательства крестьянина по обработке данного участка. Земля по урожайности делилась на разряды, и с каждого разряда следовало платить определенное количество сельскохозяйственных продуктов. Крестьянин не имел права оставлять себе продукты труда, прежде чем расплатится с казной; это относилось даже к семенному фонду. За неуплату податей крестьянина могли продать частным лицам или казне в рабство.
Начиная с династического периода раз в два года проводилась перепись скота, а в период правления Птолемеев перепись стала проводиться ежегодно, причем в любой момент государство могло отобрать скот у крестьянина.
Кроме того, крестьяне должны были принимать участие в государственных работах, прежде всего в строительстве ирригационных сооружений; эти работы не оплачивались.
Казалось бы, государственное вмешательство не должно заходить так далеко, если власти хотели вызвать у людей желание заниматься сельским хозяйством, работой тяжелой и приносящей небольшую прибыль. Но поскольку государство было и теоретически, и практически владельцем земли, а крестьянин просто рабом государства, то ежегодно крестьянин получал распоряжение относительно того, что и сколько он должен вырастить на арендованной земле. Государство душило фермера налогами: подушный налог, за аренду земли и дома, проценты с продажной цены продуктов труда. Налоги платились как в денежной, так и в натуральной форме, как правило, зерном. Собранный урожай крестьянин привозил на царское гумно, где молотил в присутствии контролера; затем проверялось качество зерна, оно взвешивалось и производился раздел. Из всей массы зерна вычиталась арендная плата, плата за посевное зерно, за быков, подушный налог. Государство покупало зерно у крестьянина по фиксированной, а не по рыночной цене, как, впрочем, и остальные продукты сельскохозяйственного труда. Даже трава, выросшая на поле и идущая на корм для скота, принадлежала государству. Крестьянин платил высокий налог, чтобы обеспечить необходимое количество корма для животных.
Участие в ирригационных работах, включавших рытье новых и очистку старых каналов, серьезно ударяло по карману крестьянина. Крестьянин должен был сам позаботиться об укреплении стенок каналов, а для этого требовалось найти и срубить деревья, распилить и подготовить соответствующим образом.
Абсолютная власть государства распространялась не только на промышленную и сельскохозяйственную сферу деятельности, но и на внешнюю и внутреннюю торговлю. Оборудование мастерских: прессы в маслодельнях, станки в ткацких мастерских и т. п. были на учете. Ремесленники получали сырье из казны и в казну сдавали готовую продукцию, количество и качество которой определялось особыми предписаниями. Отдельные отрасли промышленности и торговли были царской монополией. Частные отрасли промышленности облагались высокими налогами, и, поскольку сырье принадлежало государству, частники должны были покупать его по установленным государством ценам.
Для поддержания этой жесткой системы налогообложения, контроля и учета требовалась огромная армия чиновников. При Птолемеях государственная служба достигла гигантских размеров.
Особый интерес вызывает вопрос, как эта система отразилась на народе в целом. «Для духа нации было характерно безразличие – пассивное послушание слуг, у которых отсутствовали всякая инициатива, всякое воодушевление, всякий патриотизм, все мысли которых полностью концентрировались на проблемах хлеба насущного и экономической выгоды…»70
Греческие чиновники начали тонуть в болоте бюрократии и взяточничестве. Народ оказался под тяжким гнетом, но раздававшиеся протесты не были услышаны. Неудовлетворенность приняла форму типичную для рабов. Когда народ понял, что больше не может терпеть, кто-то бросился в храмы, моля богов о защите, а кто-то скрылся в болотах Дельты. С начала III века до н. э. забастовки носили повсеместный характер. Чиновники находились в состоянии постоянного страха, поскольку силе было бесполезно входить в контакт с психологией, рожденной тупым отчаянием. Власти преуспевали, но страна была в подавленном настроении и едва ли радовалась жизни. Да, иногда народ восставал под влиянием национальных чувств, но эти восстания неизменно заканчивались поражением, и только после уничтожения активных элементов оставшихся в живых амнистировали.
Римляне продолжили политику Птолемеев, превращая страну в личное владение императора, что исключало вмешательство и любую критику со стороны сената. И без того тяжелое положение усугубилось отсутствием хозяина, так как страной управлял префект (наместник), действовавший от имени императора, и налоги начали наполнять личную казну Калигулы и Нерона.