Скульптуры часто использовали базальт. В период правления XVIII династии использовался зеленый базальт, а во времена XXVI династии скульпторы отдавали предпочтение черному базальту. Статуи выполняли из сланца, диорита, обсидиана, но наибольшее распространение получил известняк – относительно мягкий и имеющий красивую структуру.

 До периода правления XVIII династии использовался алебастр, но он был слишком мягким для тонкой работы. Иногда делали деревянные статуи в натуральную величину, но чаще из дерева изготавливались небольшие фигурки. С появлением металла скульпторы все чаще стали использовать его для своих произведений. Большая статуя фараона Пепи I и его сына сделана из меди, обычно металл не использовался для изготовления больших статуй. Глаза, как правило, делали из другого материала, и основная трудность заключалась в том, чтобы они плотно сидели в глазницах и не выпадали .


Начиная с периода правления XVIII династии стали появляться статуэтки богов из бронзы, и в период правления XXVI династии их стали изготавливать в большом количестве. При налаженном производстве эти фигурки редко представляли художественный интерес, но зато привлекли внимание археологов.
Часто статуэтки и маленькие фигурки богов, которые носили в качестве амулетов, делали из золота. Их отливали в формах, а затем большую часть деталей вырезали с помощью резца. В большинстве случаев изделия отличались изяществом. Из золота редко делали большие фигуры, но, по всей видимости, не из-за нехватки металла, а опасаясь расхитителей гробниц. В ходе раскопок в Иераконполе была найдена голова священного сокола высотой около 4 дюймов, вместе с перьями – 14 дюйм, золотая, с глазами из обсидиана. Благодаря отполированному до зеркального блеска камню создается полное впечатление блестящих живых птичьих глаз. Согласно древним свидетельствам, египтяне делали из золота гробы и маски. В период правления XIX династии во время суда расхитители гробниц признались, что нашли золотой царский гроб. Синухе был обещан золотой «футляр для мумии», то есть внутренний гроб, если он вернется в Египет.
Единственный найденный золотой саркофаг принадлежал Тут-анх-Амону, фараону XVIII династии. Золотая погребальная маска точно передает черты лица молодого фараона; ее, без сомнения, можно отнести к одним из выдающихся памятников египетского искусства. Среди обнаруженных в гробнице Тут-анх-Амона сокровищ были золотые статуи, колесницы, трон, украшенный золотыми пластинами, позолоченная голова священной коровы (олицетворявшей богиню Хатхор). Найденные серебряные и золотые маски, относящиеся к периоду правления XXI династии, принадлежали занимавшим высокое положение вельможам, а уже в период правления XXVI династии маска из листового золота могла принадлежать просто богатому человеку141.
В египетских гробницах находилось такое количество золота и драгоценностей, что расхитители гробниц не могли устоять перед соблазном.
В додинастический период египтяне делали маленькие статуэтки из слоновой кости и глины. В период правления I династии появились каменные статуи в натуральную величину. Великолепные скульптурные памятники относятся к концу III – началу IV династии, когда египтяне полностью освоили процесс обработки камня. Можно с уверенностью сказать, что лучшие статуэтки и портретные изображения пришлись на период правления IV династии. Небольшая статуэтка Хуфу из слоновой кости, несмотря на незначительную величину – меньше пяти дюймов, свидетельствует о необычайном мастерстве египетских мастеров ничуть не меньше, чем статуя Хафра в натуральную величину. Хуфу изображен сидящим на троне в Красной короне с короткой плетью в правой руке; лицо строгое и волевое, но легкая улыбка смягчает суровое выражение. Скульптор сумел передать характер этого человека, бросившего вызов жрецам, создавшего величественный памятник, который справедливо считается одним из семи чудес света. В этой маленькой статуэтке скульптор сумел показать личность одного из великих правителей за всю историю Египта – воплощение энергии и силы. Полной противоположностью статуэтке Хуфу является большая диоритовая статуя Хафра: полный достоинства, в величественной позе восседает на троне не фараон, а бог. В женских статуях мастера Древнего царства старались выразить не только характер, но и красоту. Скульптура сидящей на троне с прямой спинкой Неферт, несмотря на лаконизм, неизменно вызывает восхищение; скульптору удалось передать обаяние, чистоту и ясность образа. 

В период правления IV и V династий египетские художники предстают в лучшем свете. Хотя они ограничены обычаями, особенно в изображении поз, но умудряются придать своим скульптурам достоинство, характерное для человеческих существ. Изображенные в полный рост фигуры движутся навстречу зрителю; сидящие фигуры в основном представляют хозяина дома; сидящие на корточках фигуры – писцы – люди, занимающиеся самым благородным делом. Безмятежное выражение лица подчеркивает достоинство, которым отмечены все скульптуры. Очевидно, что все это скульптурные портреты.
Еще один значительный период в египетском искусстве пришелся на времена Среднего царства. Статуи, как и времен Древнего царства, передают портретное сходство и полны энергии, но скульпторы достигают этого с помощью других изобразительных средств. В этот период скульпторы предпочитают изображать мужчин среднего возраста; найдено много статуй по крайней мере пятидесятилетних мужчин, в то время как скульпторы Древнего царства изображали только молодых. Великолепную статую сидящего Ментухотепа III отличает непринужденная поза и царственное достоинство. Огромное впечатление производит скульптурный портрет из черного гранита Сенусерта I: широкое лицо, прямые брови, упрямый подбородок. Один из шедевров древнеегипетского искусства относится к периоду правления XII династии или к началу правления XIII династии. Это голова небольшой статуи из обсидиана. Чувствуется, что скульптор испытывал наслаждение, воспроизводя с огромной точностью властное лицо могущественного правителя.
В период Среднего царства в качестве портретных статуй широкое распространение получают сфинксы. Именно в этот период сфинксы, известные ранее как животные с туловищем льва и головой сокола или барана, впервые появляются в качестве портретных царских статуй. Статуя по-прежнему имеет туловище льва, но уже человеческое лицо в обрамлении львиной гривы. Позже появился сфинкс с туловищем льва и человеческой головой – портретным изображением царя или царицы.
Большой приток чужеземцев в Египет, связанный с вторжением гиксосов, а затем с завоеваниями Тутмоса I и Тутмоса III, оказал влияние на египетское искусство времен Нового царства. Под руками великих скульпторов статуи становятся более пластичными; поражает совершенство изображаемых черт лица, необычайная гармония поз, завершенность композиции. Лучшие произведения этого периода отличаются проникновенностью, овеяны подлинным дыханием жизни, полны внутреннего обаяния. В этот период ничем не отличившиеся, но богатые люди стремились увековечить себя в камне. Эти люди, ничего не понимавшие в искусстве, заказывали статуи и статуэтки посредственным скульпторам, наводнившим Египет второсортными и даже третьесортными скульптурами. Среди огромного количества скульптур появлялись настоящие шедевры, а остальные представляют интерес только для археологов. Во все периоды египетские художники отличались умением передавать точное портретное сходство.
Самой прекрасной из статуй, созданных в период Нового царства, является статуя Тутмоса III из зеленого базальта. У него характерный фамильный нос, а рот такой же, как у сестры, царицы Хатшепсут. Лицо настолько выразительное, что становится ясно, почему он был столь любим своим народом.
Амарнский период известен более других периодов египетской истории. Возможно, потому, что это, если можно так выразиться, обособленный период, без предшествующего развития и последействия, а значит, его можно было изучать отдельно, вне зависимости от других периодов. Амарнский период в истории египетского искусства, длившийся менее двадцати лет, явил миру гения – скульптора, создавшего голову царицы Нефертити142, однако общий уровень амарнского искусства не высок.
Вне всякого сомнения, Эхнатон пытался создать благоприятный климат для развития искусств оригинального стиля, непонятного египетским художникам, и после смерти царя покровителя и одновременно тирана в сфере искусств художники смогли вернуться в привычное русло, к созданию добротных произведений искусства.
В период правления Эхнатона для создания храмов и дворцов, украшенных рельефами гробниц и изображений фараона требовалась большая армия архитекторов, скульпторов и художников. Но как ни странно, в этот период появилось довольно мало великолепных произведений. Даже лучшую скульптуру портила отталкивающая внешность фараона. Зато красота Нефертити служила источником вдохновения для царских художников, которые, похоже, не уставали воспроизводить ее образ. Разрушение Ахетатона, столицы Эхнатона, привело к повреждению и уничтожению многих скульптур царицы.
Египетское искусство не смогло полностью избавиться от губительной привычки, введенной Эхнатоном, копировать лучшие образцы, созданные другими народами. Медленный, но неизменный упадок цивилизации привел к упадку искусства. Статуи периода правления XIX династии, за исключением двух выдающихся работ, проигрывают на фоне скульптур, созданных во время правления XVIII династии, а работы скульпторов XX династии намного хуже работ, созданных скульпторами XIX династии. К исключениям относятся две статуи Рамсеса II. Одна из статуй изображает его в качестве фараона, великого обожествленного царя, сидящего на троне в короне и с царскими атрибутами. Вторая статуя изображает царя, поклоняющегося богу. Его поза показывает, что он вбежал и бросился на колени перед богом. Скульптор поймал момент, когда молодое тело еще дрожит от быстрого бега.
Скульптурный портрет Мер-ен-Птаха (Мернептаха), сына Рамсеса и его преемника, похож на оригинал и представляет интерес, поскольку показывает, что с потерей наблюдательности художником ухудшается качество его работы. Примером упадка египетского искусства может служить недостаточное внимание при изображении уха. По окончании периодов расцвета египетского искусства скульпторы неизменно увеличивали размер ушей, делая их почти в два раза больше натуральной величины. Этот недостаток отмечается в конце правления XII династии, при Эхнатоне в конце правления XVIII династии и в период правления XIX династии.
Статуи последнего периода становятся все более стилизованными, и даже портретные скульптуры едва ли можно назвать похожими на оригинал. Скульптор не столько заботился о создаваемой скульптуре, сколько о собственной надписи. Однако, судя по золотой погребальной маске царя Псусеннеса, еще оставались ремесленники, сохранившие прежние традиции при работе с металлом, в отличие от скульпторов, работавших с камнем.
На период правления XXV династии пришелся неожиданный подъем египетского искусства, возможно благодаря эфиопскому влиянию. Создаются портретные статуи знатных лиц, и художникам удается найти выразительные средства для передачи индивидуальных черт. Прекрасным примером является алебастровая статуя царицы Аменардис, хотя скульптор допустил несколько ошибок. Но, несмотря на ошибки, ему все же удалось передать красоту и очарование царицы. Сохранились замечательные мужские скульптурные портреты этого периода. Среди них гранитная портретная статуя Монтуэмхета, градоначальника Фив, сумевшего частично вернуть былой блеск городу, разграбленному безжалостными ассирийцами; скульптурная голова Тахарки, эфиопского царя, правившего Египтом. К этому же периоду относится, по всей видимости, великолепное скульптурное изображение неизвестного. Казалось, в стране должен наступить новый расцвет культуры, но ассирийцы нанесли непоправимый урон, исключающий надежду на возрождение.
Художники, скульпторы, архитекторы периода правления XXVI династии, утратив всякое желание к самовыражению, стали копировать прекрасные работы старых мастеров. Особым успехом пользовались скульптуры времен Древнего царства; в этот период появилось много скульптурных изображений, стилизованных под старину. Техника безупречна, но отсутствует выразительность, непосредственность. В этот период редко создаются статуи в натуральную величину; распространение получают бронзовые статуэтки, в основном богов. За небольшим исключением, эти статуэтки не представляют художественной ценности. Их делали из камня, бронзы и часто из черного базальта, отполированного до зеркального блеска. Скульптор, с огромным вниманием относясь к деталям украшений и одежды, пытается таким образом скрыть неважную работу. Работы этого периода, которые посетители музеев считают «типично египетскими», являются типичными только для одного периода, и притом далеко не лучшими. Статуи и статуэтки отличает тонкая работа, но отсутствие настоящих чувств при создании лиц и фигур. Лучшим творением периода, с конца Нового царства до римлян, разрушивших последнее, что осталось от египетского искусства, были портретные саркофаги.
Поскольку Птолемеи по происхождению были греками, то в начале периода была предпринята попытка подражать греческому искусству. Эта попытка была обречена на провал. К сожалению, египтяне не только сохранили прежние ошибки, но и обрели новые. Но даже в этом худшем случае можно обнаружить произведения блестящих периодов, поскольку египетское искусство никогда не превращалось в слащаво-красивое, а всегда было величественным и, если не копировало чужие идеи, искренним.