В 539 г. до Р.Х. Вавилон захватил персидский царь Кир (Куруш II). Вавилонское царство было включено в состав Персии. В следующем году Кир издал эдикт, касающийся евреев. В указе объявлялось, что все иудеи, если того пожелают, могут вернуться на родину предков. Дорогую храмовую утварь, вывезенную в качестве трофея Навуходоносором, царь приказал вручить еврейским старейшинам, а наместнику возрожденной Иудеи выдать средства для постройки храма (размеры его были предусмотрены в указе, дабы впоследствии избежать любых недоразумений).
Наместником провозгласили иудейского князя Зерубабеля — одного из потомков царя Ехонии. Вместе с верховным священником Иошуей он возглавил караван первых переселенцев. Иудея являла в те годы очень печальное зрелище. Святой город Иерусалим представлял из себя груду развалин. Многие другие города и деревни были совершенно безлюдны. Поля, которые не обрабатывались целые десятилетия, превратились в пустыню. Тем не менее, радости вернувшихся не было границ. Прибыв в разрушенный Иерусалим, где за годы запустения не осталось ни одного целого здания, и кое-как устроившись на месте, иудеи весной 537 г. до Р.Х. приступили к строительству Храма Господня. Но вскоре возникли препятствия, которые затормозили строительство. В 530 г. до Р.Х. Кир погиб во время похода в Среднюю Азию. Его сын и наследник Камбис (Камбуджия II) мало интересовался делами Иудеи. Между тем средства, отпущенные Киром, истощились. Поневоле пришлось приостановить строительство. Только в 520 г. до Р.Х., когда при новом царе Дарий (Дарявахуше I) в Иудею переселилась из Вавилона новая большая партия евреев, строительные работы возобновились. В марте 515 г. до Р.Х. состоялось освящение храма. Но и после этого долгое время население Иерусалима оставалось незначительным, повсюду царили запустение и разруха. Из-за постоянных неудач религиозное рвение народа угасло. Картину глубокого духовного упадка этой поры рисует «Книга пророка Малахии». В ней явственно слышны голоса мирян и священников, охладевших к религии: они больше не верят в избранность Израиля, они относятся к Храму Господню и жертвам более чем равнодушно, они разрешают своим детям вступать в браки с иноверцами. Многие из них побросали своих жен, чтобы взять молодых язычниц, и не видят в том греха. Нужен был авторитетный человек, который мог бы возродить духовную жизнь общины и дать ей новые уставы. Таким человеком стал последний выдающийся вероучитель древнего Израиля книжник Ездра, сын Серай. (Возможно, что до своего появления в Иерусалиме он занимал официальный пост в персидской столице, представляя при дворе интересы своих соотечественников. Кроме того, он был священником, происходившим, как считалось, из рода Аарона.)
Выросший на идеях пророка Иезекииля, Ездра всю свою жизнь отдал изучению Закона, который он понимал как договор, заключенный между Богом и Израилем: Бог дал людям предписания относительно всей их жизни, но они пренебрегли условиями Завета. Поэтому их и постигли столь многие неудачи. Но если Израиль от слова до слова исполнит все, что требует Закон, он станет достойным своего избранничества и будет снова в милости у Бога. Главным условием спасения Израиля он считал обособление его от языческого мира. Для этого необходимо было дать народу религиозные предписания, которые бы строго регламентировали его жизнь. Основа для этого уже была — в распоряжении Ездры находилась выверенная вавилонскими книжниками Тора, которая, вероятно, в основном соответствовала нынешнему тексту Пятикнижия. Эта Тора включала в себя Священную Историю от миросотворения до прихода Израиля в Землю обетованную и весь свод ветхозаветных законов. Многие из этих предписаний в то время не выполнялись, и Ездра поставил своей целью перестроить всю жизнь иудеев в соответствии с Торой. Задача эта была не из легких, но Ездра обладал железной волей и поэтому не сомневался в успехе.
Около 428 г. до Р.Х. он обратился к персидскому царю Артаксерксу (Артахшассе I) с просьбой назначить его религиозным главой иудеев как в Палестине, так и в рассеянии и вскоре получил рескрипт следующего содержания: «Артаксеркс, царь царей, Ездре священнику, учителю закона Бога небесного совершенному и прочее. От меня дано повеление, чтобы в царстве моем всякий из народа Израилева и из священников его и левитов, желающий идти в Иерусалим, шел с тобою, так как ты посылаешься от царя и семи его советников, чтобы обозреть Иудею и Иерусалим по Закону Бога твоего, находящемуся в руке твоей… Ты же, Ездра, по премудрости Бога твоего, которая в руке твоей, поставь правителей и судей, чтобы они судили народ и Заречье — всех знающих Закон Бога твоего, а кто не знает — тех учите. Кто же не будет исполнять Закон Бога твоего и закон царя, над тем немедленно пусть произведут суд: на смерть ли, или на изгнание, или на штраф, или на заключение в темницу».
Получив эту грамоту, которая давала ему огромные полномочия и фактически ставила во главе иудейской общины, Ездра набрал в Вавилонии около полутора тысяч добровольцев и с ними отправился в Иудею. Осмотревшись и увидев, как небрежно исполняются многие заповеди Господни, Ездра ужаснулся и решил начать свою деятельность с обучения народа с законами Торы, о которых большинство имело только смутное представление. Когда наступил праздник Кущей и в Иерусалим собралось почти все население Иудеи, Ездра велел соорудить на площади большой деревянный помост и начал с него публичное чтение Закона. Многие уже плохо понимали еврейский язык, поэтому левиты абзац за абзацем переводили прочитанное на арамейский и давали необходимые пояснения. Чтение потрясло слушателей; люди плакали, ужасаясь тому, как далека их жизнь от заветов Бога. И Ездре даже приходилось успокаивать их. Но вскоре начальники донесли ему: «Народ Израилев и священники и левиты не отделились от народов иноплеменных с мерзостями их… потому что взяли дочерей их за себя и за сыновей своих, и смешалось семя святое с народами иноплеменными, и притом рука знатнейших и главнейших была в сем беззаконии первою». «Услышав это слово, — пишет Ездра, — я разодрал верхнюю и нижнюю одежду мою и рвал волосы на голове моей и на бороде моей и сидел печальный. Тогда собрались ко мне все, убоявшиеся слов Бога Израилева по причине преступления переселенцев, и я сидел в печали до вечерней жертвы. А во время вечерней жертвы я встал с места сетования моего, и в разодранной нижней и верхней одежде пал на колени мои и простер руки мои к Господу Богу моему и сказал: «Боже мой! Стыжусь и боюсь поднять лицо мое к Тебе, Боже мой, потому что беззакония наши стали выше головы, и вина наша возросла до небес… Ибо мы отступили от заповедей Твоих, которые заповедал Ты через Рабов Твоих пророков, говоря: «Земля, в которую идете вы, чтоб овладеть ею, земля нечистая. Она осквернена нечистотою иноплеменных народов, их мерзостями, которыми они наполнили ее от края до края в осквернениях своих. Итак дочерей ваших не выдавайте за сыновей их, и дочерей их не берите за сыновей ваших…» И после всего, постигшего нас за худые дела наши и за великую вину нашу… неужели мы опять будем нарушать заповеди Твои и вступать в родство с этими отвратительными народами?»
Когда Ездра молился таким образом, исповедовался и плакал, распростершись на земле перед храмом, к нему собралось со всего Иерусалима много народа: мужчины, женщины и дети. Многие рыдали. А один из народа, Иехония, сказал: «Ездра! Мы согрешили перед Господом, мы взяли иноплеменных жен из народов земли; и вот теперь здесь весь Израиль: да будет совершена нами клятва перед Господом в том, чтобы отвергнуть всех иноплеменных жен наших с детьми их, как рассудилось тебе и всем, которые повинуются закону Господа. Встав, соверши это! Ибо твое это дело, и мы с тобою в силах будем сделать его». Ездра встал и взял клятву со всех старших священников и левитов всего Израиля в том, что это решение будет неукоснительно проведено в жизнь. Через три дня в Иерусалиме собрался весь народ иудейский. Люди сидели во дворе храма, дрожа от холода, так как уже наступила зима и шел дождь. Ездра встал и сказал людям: «Вы сделали беззаконие и живете с иноплеменными женами, прилагая грехи Израилю. Итак, воздайте теперь исповедание и славу Господу богу отцов наших и сотворите волю Его, и отделитесь от народов земли и жен иноплеменных!» Хотя решение это многих огорчило, народ повиновался, и Ездра услышал громкие голоса и вопли: «Как ты сказал, так мы и сделаем… пусть поставлены будут начальники над сонмом, и все те, которые из селений наших имеют иноплеменных жен, пусть в свое время приходят к ним со старейшинами и судьями каждого места, доколе не отвратится от нас гнев Божий за это дело». После этого была организована комиссия из верных Ездре людей. В течение нескольких месяцев она вела расследование и составила списки всех смешанных семей. В него вошло более ста священников. Все они должны были развестись со своими женами, отослать их от себя и принести умилостивленные жертвы.
Эти события оказали огромное влияние на всю дальнейшую историю евреев, так как следствием их стало превращение иудейского народа в замкнутую общину, своего рода касту или религиозный орден. С одной стороны, это резко обособило евреев от окружающих племен, но, с другой — помогло им выстоять во всех грядущих испытаниях и сохранить свою нацию, культуру и священный язык. Цементирующей силой, связавшей всех евреев как в Палестине, так и в рассеянии, стала их религия — иудаизм, начало формирования которой также было положено Ездрой. В следующие годы иерусалимские книжники под его руководством начали собирать священные иудейские писания. Различные тексты тщательно сличались между собой.
То, что еще не было записано, записывалось. Прежде всего была окончательно канонизирована и приобрела силу непререкаемого закона Тора («Пятикнижие» Моисея). Считается, что основой для канонического текста послужила рукопись, привезенная из Вавилона. Этим деятельность Ездры не ограничилась. Руководимая им комиссия — так называемое Великое собрание — стала выбирать из обширной литературы предшествующего периода те книги, которые, хотя и не пользовались таким авторитетом, как Тора, могли быть рекомендованы для душеспасительного и назидательного чтения. В дальнейшем многие из них тоже были признаны священными.
Так было положено начало формирования Танаха — иудейского библейского канона.