Роль Иеремии в переживаемой метаморфозе была едва ли не самой значительной. Известно, что перелом общественного сознания — процесс трудный и болезненный, и в то время, когда многие продолжали жить образами и иллюзиями славного прошлого, Иеремия был послан Господом открыть народу глаза на истинное положение вещей.

 Задача эта была горькой и неблагодарной.
Ибо всякий раз, когда евреев охватывала ложная надежда на спасение, когда они воодушевлялись религиозным и национальным патриотизмом, он должен был вновь и вновь бросать им в лицо горькие слова о том, что ничего уже поправить нельзя, что несчастья их не временные и не случайные, что они не кончаться завтра, а напротив, будут усугубляться с каждым годом. Никого из своих современников пророк не смог вразумить.

 Его бого-вдохновенные речи не дошли до их сердец.
Напротив, каждое слово Иеремии рождало в них злость и ненависть; власть имущие гнали и преследовали его, но Иеремия упорно продолжал свое служение. И только следующие поколения евреев осознали огромное значение Иеремии в своей духовной истории и поставили его в ряд величайших пророков. И эта посмертная слава была вполне заслуженной, ибо книги Иеремии закаляли дух, воспитывали стойкость и учили каждого иудея оставаться самим собой не только в пору величия, но и в годы унижений.
Родился Иеремия около 642 г. до Р.Х. в священническом городе Анафофе в пределах колена Вениаминова, недалеко от Иерусалима. Он был сыном священника Хелкии и предназначен Богу еще прежде своего рождения, как сказал об этом Сам Господь: «прежде, нежели Я образовал тебя во чреве, Я познал тебя, и прежде, нежели ты вышел из утробы, Я освятил тебя». На пророческое служение Иеремия был призван в 627 г. до Р.Х. еще совсем молодым человеком. Поначалу он ужаснулся своей судьбе и попытался отвести ее от себя. 

Он сказал: «О, Господи Боже! Я не умею говорить, ибо я еще молод». Но Господь отвечал ему: «Не говори: «Я молод»; ибо ко всем, к кому пошлю тебя, пойдешь, и все, что повелю тебе, скажешь. Не бойся их; ибо Я с тобою, чтобы избавить тебя». «И простер Господь руку свою, — продолжает Иеремия, — и коснулся уст моих, и сказал мне Господь: «Вот, Я вложил слова Мои в твои уста. Смотри, Я поставил тебя в сей день над народами и царствами, чтобы искоренять и разорять, губить и разрушать, созидать и насаждать…».

 Это случилось в дни иудейского царя Иосии (Иошии, который правил в 640–609 гг. до Р.Х.). В то время иудеи, хотя внешне и хранили верность Господу, внутренне были далеки от истинного служения Ему — подчинялись чужеземным обычаям и служили языческим идолам. Даже в самом Иерусалиме возле Храма Господня были поставлены идолы, которым приносились жертвы.
Иеремия выступил против иноверия, смело провозглашая Слово Господне и во дворе храма, и при воротах города, и в царском дворце, и в темнице. С самых первых своих проповедей он не уставал повторять, что иудеев ждет возмездие за их отступничество, и возмездие это придет со стороны северных царств. В одном из его пророчеств мы читаем: «И сказал мне Господь: от севера откроется бедствие на всех обитателей сей земли. Ибо вот, Я призову все племена царств северных, говорит Господь, и придут они, и поставят каждый престол свой при входе в ворота Иерусалима, и вокруг всех стен его, и во всех городах иудейских. И произнесу над ними суды Мои за все беззакония их, за то, что они оставили Меня, и воскуряли фимиам чужеземным богам и поклонялись делам рук своих… Какую неправду нашли во Мне отцы ваши, что уклонились от Меня и пошли за суетою и осуетились, и не сказали: «Где Господь, Который вывел нас из земли египетской, вел нас по пустыне, по земле пустой и необитаемой, по земле сухой, по земле тени смертной, по которой никто не ходил и где не обитал человек?» И Я ввел вас в землю плодоносную, чтобы вы питались плодами ее и добром ее; а вы вошли и осквернили землю Мою, и достояние Мое сделалось мерзостью. Священники не говорили: «Где Господь?», и учителя закона не знали Меня, и пастыри отпали от Меня, и пророки пророчествовали во имя Ваала и ходили во след тех, которые не помогают. Поэтому Я еще буду судиться с вами, говорит Господь, и с сыновьями сыновей ваших буду судиться. Ибо пойдите на острова Хиттимские и посмотрите, и пошлите в Кидар и иврведайте прилежно, и рассмотрите: было ли там что-нибудь подобное сему? Переменил ли какой народ богов своих, хотя они и не боги? А Мой народ променял славу свою на то, что не помогает.
Подивитесь сему, небеса, и содрогнитесь, и ужаснитесь. Ибо два зла сделал народ Мой: Меня, источник воды живой, оставили, и высекли себе водоемы разбитые, которые не могут держать воды… Как вор, когда поймают его, бывает осрамлен, так осрамил себя дом Израилев: они, цари их, и пророки их, — говоря дереву: «ты мой отец», и камню: «ты родил меня»; ибо они оборотили ко Мне спину, а не лицо; а во время бедствия своего будут говорить, «встань и спаси нас!». Где же боги твои, которых ты сделал себе9 — пусть они встанут, если могут спасти тебя во время бедствия твоего; ибо сколько у тебя городов, столько и богов у тебя… О, род! внемлите вы слову Господню: «Был ли Я пустынею для Израиля? Был ли Я страною мрака? Зачем же народ Мой говорит: «мы сами себе господа; мы уже не придем к Тебе»?» С такими и подобными речами Иеремия неоднократно обращался к своим современникам. И вскоре иудеи на себе ощутили горькую справедливость его слов.
Политические невзгоды и бедствия для Иерусалима начались на 31-м году царствования Иосии. В 609 г. до Р.Х. он выступил против египетского фараона Нехо, который вторгся с большим войском в Азию и готовился завоевать Сирию и Финикию, только что освободившиеся от ассирийского господства. Битва эта закончилась поражением иудеев. Сам царь был ранен стрелой и умер вскоре после возвращения в Иерусалим. Царем стал сначала его сын Иоахаз, а потом брат его Иоаким. Между тем Иеремия предрек еще более страшные бедствия. Однажды в храме он провозгласил: «Так говорит Господь. «Если вы не послушаетесь Меня в том, чтобы поступать по закону Моему, который Я дал вам… — то с домом сим Я сделаю то же, что с Силомом, и город сей предам на проклятие всем народам земли»». (В Силоме еще до основания своего царства евреи хранили ковчег Господень. Пока народ был верен Завету, Бог пребывал с ним, когда же изменил, Господь перестал охранять святыню — храм в Силоме был разрушен, а ковчег захватили враги.)
Священники, пророки и весь народ иудейский возмутились против Иеремии, схватили его и сказали: «Ты должен умереть; зачем ты пророчествуешь именем Господа и говоришь: дом этот будет как Силом, и город сей опустеет, останется без жителей?» Пророка хотели убить и повели его в суд, однако судьи его оправдали.
Иеремия не успокоился на этом — он отправился во дворец и выступил с обвинениями перед самим царем. Он сказал: «Так говорит Господь: «Производите суд и правду и спасайте обижаемого от руки притеснителя, не обижайте и не тесните пришельца, сироты и вдовы, и невинной крови не проливайте на месте сем. Ибо если вы будете исполнять слово сие, то будут входить в ворота дома сего цари, сидящие вместо Давида на престоле его, ездящие на колесницах и на конях; сами и слуги их и народ их. А если не послушаете слов сих, то Мною клянусь, что дом сей сделается пустым». Ибо так говорит Господь дому царя иудейского: «… Я сделаю тебя пустынею и города необитаемыми и приготовлю против тебя истребителей, каждого со своими орудиями… И многие народы будут проходить через город сей и говорить друг другу: «За что Господь так поступил с этим великим городом?» И скажут в ответ: «За то, что они оставили завет Господа Бога своего и поклонились иным богам и служили им». Не плачьте об умершем и не жалейте о нем; но горько плачьте об уходящем в плен, ибо он уже не возвратится и не увидит родной страны своей…» Так говорит Господь о Иоакиме, сыне Иосии, царе иудейском: «… Ослиным погребением будет он погребен; вытащат его и бросят далеко за ворота Иерусалима… Всех пастырей твоих унесет ветер, и друзья твои пойдут в плен; и тогда ты будешь пристыжен и посрамлен за все злодеяния твои…»
За эти дерзкие и бесстрашные слова Иеремия был схвачен и в оковах препровожден в темницу. Однако прошло совсем немного времени, и пророчество его свершилось, царь вавилонский Навуходоносор (Набукудурриуцур II) в 603 г. до Р.Х. захватил Иерусалим, взял в плен Иоакима и вместе с юношами из царского и знатных княжеских родов отправил в Вавилон. Самому Иоакиму на этот раз удалось сохранить престол — признав себя данником вавилонян, он возвратился в Иерусалим.
Царь не терял надежды освободиться от зависимости и вынашивал планы восстания.
Иеремия пытался предостеречь его от этого пагубного шага — послал во дворец свиток со своими писаниями, но Иоаким сжег его, а пророка повелел схватить и казнить. Иеремия, предвидя это, успел скрыться.
Последующие события показали, что царь напрасно не слушался советов пророка. В 597 г. до Р.Х. Навуходоносор, узнав о тайных сношениях иудейского царя с Египтом, второй раз подступил к Иерусалиму и без боя овладел им. Многие жители были перебиты, а Иоакима Навуходоносор велел казнить. Царем стал его сын Иехония. Но он правил всего сто дней. Затем Иерусалим был в третий раз взят вавилонянами. Царь, вся знать и 10 тысяч человек отборного населения были переселены в Вавилон. Престол перешел к сыну Иосии Седекии (Цидкии). Судьба старшего брата Иоакима ничему его не научила, и он думал только о том, как освободиться от власти вавилонян. В это время было слово Господнее к Иеремии.
Господь сказал ему: «Сделай себе узы и ярмо и возложи их себе на шею, пойди к Седекии и скажи от Моего имени: «Я сотворил землю, человека и животных, которые на лице земли, великим могуществом Моим и простертою мышцею Моею, и отдал ее, кому Мне благоугодно было. И ныне Я отдаю все эти земли в руку Навуходоносора, царя вавилонского, раба Моего, и даже зверей полевых отдаю ему на служение. И все народы будут служить ему и сыну его и сыну сына его, доколе не придет время и его земле и ему самому; и будут служить ему народы и цари великие. И если какой народ и царство не захочет служить ему, Навуходоносору, царю вавилонскому, и не поклонит шеи своей под ярмо царя вавилонского, — этот народ я накажу мечом, голодом и моровою язвою…» В то же время Иеремия отправил письмо в Вавилон к плененным иудеям, которые жили в ожидании скорого возвращения на родину. Пророк старался излечить их от этих беспочвенных ожиданий и предупреждал их, что пленение будет долгим. Он писал: «Стройте домы и живите в них, и разводите сады и ешьте плоды их; берите жен и рождайте сыновей и дочерей; и сыновьям своим берите жен и дочерей своих отдавайте в замужество, чтобы они рождали дочерей и сыновей, и размножайтесь там, а не умаляйтесь… Ибо так говорит Господь Савоаф, Бог Израилев: «Да не обольщают вас пророки ваши, которые среди вас, и гадатели ваши; и не слушайте снов ваших, которые вам снятся; ложно пророчествуют они вам именем Моим…» Ибо так говорит Господь: «Когда исполнится в Вавилоне семьдесят лет, тогда я посещу вас и исполню доброе слово Мое о вас, чтобы возвратить вас на родину…»
В течение восьми лет Седекия хранил верность вавилонянам, но потом соединился с египтянами в надежде, что те помогут ему разгромить Навуходоносора. Однако вавилонский царь напал на Иудею раньше, чем его противники успели объединиться.
Разорив всю страну, он подступил к Иерусалиму и начал его осаду. Египтяне пытались помочь Седекии, но были разбиты. Больше иудеям не на кого было рассчитывать. В течение восемнадцати месяцев они мужественно выдерживали упорную осаду и штурмы вавилонян. Осаждавшие подвели к стенам крепости насыпи и соорудили высокие башни, с которых обстреливали защитников города. Иудеи терпели жестокий голод, множество их пало от рук врагов и болезней. В этот критический момент Иеремия призвал народ покинуть обреченный город. Он обратился к осажденным с такими словами: «Так говорит Господь. «Кто останется в этом городе, умрет от меча, голода и моровой язвы; а кто выйдет к халдеям, будет жив, и душа его будет ему вместо добычи, и он останется жив». Так говорит Господь: «Непременно передан будет город сей в руки войска царя вавилонского, и он возьмет его». Разгневанный царь велел схватить пророка и бросить его в глубокую яму во дворе тюрьмы. Позже он был освобожден, но содержался под стражей.
В 587 г. до Р.Х., когда силы иудеев оказались окончательно подорваны, вавилоняне ворвались внутрь укреплений. Узнав об этом, Седекия пытался бежать, но был захвачен в плен. Навуходоносор приказал перебить всех сыновей царя, выколоть ему глаза и в оковах отослать в Вавилон. Вавилоняне разграбили Иерусалим, а затем разрушили его до основания. Разрушен был и Храм Господень, а его сокровища расхищены. Всех оставшихся в живых иудеев угнали в Вавилонию. Иудейское царство перестало существовать.
Иеремию Навуходоносор приказал освободить и впредь не чинить ему никаких притеснений. Пророк поселился сначала в Массифе, но, когда она была разорена непокорившимися иудеями, он переселился в Египет, в город Тафнис. Он чувствовал, что жизнь его подходит к концу, и пробегал ее всю мысленным взором. Как не походили друг на друга эпохи его молодости и старости! На том месте, где некогда лежала богатая и цветущая страна, теперь в полном смысле слова простиралась пустыня: города лежали в развалинах, все население было угнано на чужбину. Но пророк знал, что история Иудеи не окончилась — пройдя через горнило распада и разгрома, она начинала теперь долгий путь к возрождению. И вот, незадолго до смерти он пишет последнюю книгу, которую отправляет в Вавилон. Тон ее разительно отличался от всего того, что ему приходилось говорить прежде — на место суровым обличениям и горькой нелицеприятной правды, которую он всегда смело бросал в лицо народу, пришли слова надежды и утешения. Иеремия писал: «Вот наступают дни, говорит Господь, когда Я заключу с Израилем и Иудой Новый Завет. Он будет не таким, какой Я заключал с их праотцами, когда взял их за руку, чтобы вывести их из земли Египетской. Хотя они нарушили Мой Завет, Я оставался в союзе с ними, говорит Господь. Но вот Завет, который Я заключу с Израилем после тех дней, говорит Господь; Я вложу Закон Мой в них самих и на сердцах их напишу его; и стану Я для них Богом, а они будут Моим народом. Не нужно уже будет им учить друг друга познанию Бога: все они от малого до великого будут знать Меня, говорит Господь, ибо прощу Я беззакония их и не буду вспоминать грехов их. Так говорит Господь, который дал солнце для света днем, а луну и звезды для света в ночи, Который волнует море так, что шумят его волны; Яхве Савоаф — имя Его».